Villefranche de Panat est une ancienne bastide du Lévézou, édifiée au carrefour de deux axes routiers importants. L'un reliant Rodez, chef-lieu, l'autre Millau à Albi. Elle s'étirait le long de l'Alrance, et certains historiens la désignaient sous le nom de Villelongue.
En 1297, Pierre de Panat, seigneur de Peyrebrune et de Coupiac, l'affranchit d'où le nom de Villefranche-de-Panat.
Actuellement la commune s'étend sur 2913 hectares et compte près de 800 habitants.
Dans les années 1950, la construction du barrage a donné un lac de 192 hectares qui en a fait un site touristique exceptionnel, avec deux plages communales aménagées.