Violay est située sur le mont Boussuivre, point culminant des monts du Lyonnais,
et s'étage entre 532 et 1004 mètres d'altitude. Des fouilles archéologiques ont démontré que Violay était un site peuplé de façon sédentaire au moins depuis l'Antiquité. Après l'invasion des Celtes, Violay est sous le contrôle des Ségusiaves,
peuple de la Gaule celtique. Au Moyen Âge, vers 1250, c'est la lignée des Talaru, originaire de St-Forgeux, qui laisse sa marque avec la construction de deux maisons fortes : Noailly et Villette. À l'époque médiévale, la très puissante abbaye de avigny, autour de laquelle gravitent les familles seigneuriales, est à l'origine de plusieurs bâtiments dans le village et les alentours. Sa position géographique privilégiée aux frontières des départements du Rhône et de la Loire a favorisé l'implantation d'activités économiques performantes dans des domaines aussi variés que le textile (Ets Linder), la salaison (Entreprise Rochebillard & Blein), les transports (Transports Valois) et les meubles (Ets Violay Meubles). La commune possède aussi une multitude de sentiers pédestres et VTT qui parcourent les forêts d'épicéas, de fayards ou encore de mélèzes